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Text File  |  1992-09-23  |  4.5 KB  |  89 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 46Leave the Coverage to Us
  2.  
  3.  
  4. As credit cards provide free insurance, car-rental rates rise
  5.  
  6.  
  7.       Travelers heading for the sun or the slopes this winter
  8. will probably notice a jump in the price of getting away from it
  9. all. The culprits this time are not the airlines but the leading
  10. U.S. car-rental agencies, which are imposing their first
  11. significant price increases in several years. Last week Hertz
  12. increased its rates as much as 5%, and Avis said it plans to do
  13. likewise within the year. Other rental agencies are expected to
  14. follow the industry leaders before long.
  15.  
  16.     The car-rental companies are responding in part to a loss of
  17. revenue from one of their most expensive options: collision
  18. insurance. Until recently many car-rental customers paid as much
  19. as $13 a day for so-called collision-damage waivers to protect
  20. themselves against liability for any repair costs in case their
  21. vehicles were damaged. But many major credit-card companies now
  22. offer such coverage to their cardholders at no cost whenever
  23. they charge a rental. As a result, more and more consumers
  24. decline the pricey waivers. In the most sweeping move so far,
  25. American Express began offering the collision coverage last week
  26. to its more than 11 million green-card holders. The American
  27. Express action, says Joseph Russo, a Hertz vice president,
  28. "begins the de facto elimination of the CDW by car-rental
  29. companies."
  30.  
  31.     Rental-car firms have long maintained that CDWs are
  32. reasonably priced and that most of the revenues from them go
  33. toward repairing vehicles. But now at least some car-rental
  34. executives concede that the CDW has been a money-maker all
  35. along. The Hertz rate increase, says Russo, is "primarily
  36. designed to take care of the revenue loss" that will follow
  37. American Express green-card coverage.
  38.  
  39.     Consumer advocates have argued in recent years that CDWs are
  40. a lemon of a deal at the usual rate of $10 or more a day. Robert
  41. Hunter, president of the National Insurance Consumer
  42. Organization, calculates that insurance companies can provide
  43. policyholders with comparable protection for about $1 a day.
  44. The CDW controversy began to heat up in 1987, when many rental
  45. agencies removed the ceiling on customer damage liability,
  46. which was typically $3,000, and began holding motorists
  47. responsible for the full value of the cars they were renting.
  48. That threat helped car-rental clerks persuade more customers to
  49. accept the CDW. Acknowledges Russell James, a vice president at
  50. Avis: "Many companies were abusing it. They were gouging the
  51. customer." Many consumers were already covered but did not
  52. realize it, since about 60% of all insured motorists carry
  53. rental insurance as part of the coverage for their personal
  54. cars.
  55.  
  56.     The growing resentment against CDWs created a marketing
  57. opportunity for credit-card firms, which concluded that such
  58. coverage would be so inexpensive that they could offer it free.
  59. (The credit-card coverage is typically supplement insurance,
  60. which pays damages if other policies cannot be tapped.)
  61. American Express began providing the coverage in November 1987
  62. to its gold- and platinum-card holders. Last year MasterCard and
  63. Visa did the same for their premium customers, but they have not
  64. yet done so for regular cardholders.
  65.  
  66.     Several car-rental agencies point out that rising rates
  67. cannot be attributed entirely to the loss of CDW business. A
  68. wave of restructurings and buyouts in the industry has left
  69. rental-car firms in need of greater revenues to pay off a total
  70. of $2 billion in debt. Avis, in particular, borrowed $1.4
  71. billion in 1987 for a leveraged buyout in which the employees
  72. took over the company.
  73.  
  74.     Steep rate increases can be expected in states where
  75. legislatures ban CDWs. In Illinois, which last week became the
  76. first state to do so, car-rental agencies are now liable for all
  77. repairs if the damage is accidental. Hertz and Avis have already
  78. boosted their Illinois rates about 8%, and the Alamo rental-car
  79. agency says its prices there will jump 20%. A similar ban on
  80. CDWs will take effect in New York on April 1. As CDWs head for
  81. the junk heap, basic car-rental rates are likely to keep on
  82. climbing. But most consumers will probably be better off, since
  83. the coverage was a partly hidden, add-on expense. Says Barry
  84. Reid, president of the National Association of Consumer Agency
  85. Administrators: "At least everybody is going to know up front
  86. what the doggone car costs."
  87.  
  88.  
  89.